Cena , summa naudu kas jāmaksā, lai iegādātos konkrētu produktu. Ciktāl summa, ko cilvēki ir gatavi maksāt par produktu, atspoguļo tās vērtību, cena ir arī vērtības mērs.
No tikko norādītās definīcijas izriet, ka cenas veic ekonomiski nozīmīgu funkciju. Kamēr cenas netiek mākslīgi kontrolētas, cenas nodrošina ekonomisku mehānismu, ar kura starpniecību preces un pakalpojumi tiek sadalīti lielam skaitam cilvēku, kas to vēlas. Tie darbojas arī kā dažādu produktu pieprasījuma stipruma rādītāji un ļauj ražotājiem attiecīgi reaģēt. Šī sistēma ir pazīstama kā cenu mehānisms, un tā ir balstīta uz principu, ka tikai, ļaujot cenām brīvi pārvietoties, jebkuras preces piedāvājums atbilst pieprasījumam. Ja piedāvājums ir pārmērīgs, cenas būs zemas un ražošana tiks samazināta; tas izraisīs cenu kāpumu, kamēr nebūs pieprasījuma un piedāvājuma līdzsvara. Tādā pašā veidā, ja piedāvājums ir nepietiekams, cenas būs augstas, kas novedīs pie ražošanas pieauguma, kas savukārt novedīs pie cenu samazināšanās, līdz būs gan piedāvājums, gan pieprasījums. līdzsvars .
Faktiski šo cenu funkciju var analizēt trīs atsevišķās funkcijās. Pirmkārt, cenas nosaka, kādas preces un kādos daudzumos ražo; otrkārt, viņi nosaka, kā preces jāražo; un, treškārt, viņi nosaka, kurš iegūs preces. Šādi ražotas un izplatītas preces var būt patēriņa preces, pakalpojumi, darbaspēks vai citas pārdodamas preces. Katrā gadījumā pieprasījuma pieaugums novedīs pie cenas paaugstināšanas, kas mudinās ražotājus piegādāt vairāk; pieprasījuma samazinājumam būs pretējs efekts. Cenu sistēma nodrošina vienkāršu skalu, pēc kuras katrs patērētājs vai ražotājs var nosvērt konkurējošās prasības.
Protams, praksē nepastāv pilnīgi bezmaksas un neierobežots cenu mehānisms. Pat relatīvi Brīvais tirgus attīstītās Rietumu pasaules ekonomikā pastāv visdažādākie izkropļojumi - kas izriet no monopoliem, valdības iejaukšanās un citiem apstākļiem -, kuru ietekme samazina cenu kā piedāvājuma un pieprasījuma noteicēja efektivitāti. Centrāli plānotajās ekonomikās cenu mehānismu politisko un sociālo iemeslu dēļ var aizstāt centralizēta valdības kontrole. Mēģinājumi vadīt ekonomiku bez cenu mehānisma parasti rada nevēlamu preču pārpalikumu, vēlamo produktu trūkumu, melno tirgu un lēnu, nepastāvīgu ekonomisko izaugsmi vai bez tās.
